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À quelques semaines du cinquième anniversaire des inondations dévastatrices qui ont frappé la Belgique, la River Cleanup Response Unit a mené ce samedi 20 juin sa première opération de nettoyage dans des conditions réelles. Créée dans la foulée de cette catastrophe afin de renforcer la préparation citoyenne face à de tels événements climatiques, l’équipe d’intervention spécialisée de River Cleanup a été déployée à Sombreffe afin de retirer les déchets laissés derrière les crues qui ont touché plusieurs communes belges à la fin du mois de mai. Aux côtés d’une trentaine de bénévoles, les équipes ont parcouru les cours d'eau et les berges touchés par les récentes intempéries. Malgré des températures caniculaires, les participants ont retiré près de 400 kilos de déchets, témoignant d'une motivation et d'un engagement hors du commun. Une première intervention qui marque le passage de la préparation à l'action.
UN DISPOSITIF NÉ APRÈS LES INONDATIONS DE 2021
Il y a bientôt 5 ans, les inondations historiques qui ont frappé la Wallonie ont laissé derrière elles bien plus que des rues inondées et des habitations sinistrées. Des milliers de déchets se sont retrouvés dispersés dans les rivières, les berges, les champs et les zones naturelles. Face à l'urgence, River Cleanup avait mobilisé plus de 7.500 bénévoles pour participer aux opérations de nettoyage. Cette mobilisation exceptionnelle a également mis en lumière un constat souvent oublié : lorsque l'attention médiatique s'estompe et que les eaux se retirent, une pollution considérable demeure dans l'environnement. C'est de cette expérience qu'est née la River Cleanup Response Unit : une unité spécialement conçue pour intervenir rapidement après les inondations et limiter l'impact environnemental des déchets laissés par les crues.
UN PREMIER DÉPLOIEMENT GRANDEUR NATURE
Le 30 mai dernier, de violents orages ont provoqué des inondations et des coulées de boue dans plusieurs communes belges. Dans certaines zones, les niveaux d'eau observés ont rappelé, voire dépassé, ceux enregistrés lors des inondations de 2021. Depuis sa création, la River Cleanup Response Unit se prépare à ce type de situation à travers des formations, des exercices de terrain et le développement de procédures spécifiques.
Parmi les initiatives menées ces derniers mois figurait notamment un entraînement grandeur nature organisé le 10 juin dernier avec 240 collaborateurs d'AXA Belgium, destiné à familiariser de futurs volontaires aux techniques d'intervention post-catastrophe.
Ce travail de préparation de longue haleine a trouvé une première application concrète ce samedi 20 juin, lorsque la River Cleanup Response Unit a été déployée sur le terrain pour la première fois depuis sa création. Équipés de cuissardes étanches, de bâtons de progression et de matériel adapté, les bénévoles ont pu accéder à des zones difficilement praticables en raison de la boue accumulée afin de récupérer les déchets coincés dans la végétation ou directement dans les cours d'eau.
Hanne Collette, responsable du projet Floods chez River Cleanup, était déjà présente sur le terrain après les inondations dévastatrices il y a 5 ans. Cette première intervention de la Response Unit ravive inévitablement certains souvenirs. Si la situation est heureusement différente aujourd'hui, une leçon reste plus que jamais d'actualité : les conséquences d'une inondation ne disparaissent pas lorsque l'eau se retire.
« Après les inondations de 2021, nous nous retrouvions dans la boue au milieu de meubles, de jouets et d'effets personnels que les eaux avaient arrachés aux habitations. Ce sont des images qui restent gravées. Si la situation est heureusement différente aujourd'hui et n'a pas fait de victimes, une leçon reste plus que jamais d'actualité : les conséquences d'une inondation ne disparaissent pas lorsque l'eau se retire. Aujourd'hui, grâce à la River Cleanup Response Unit, nous pouvons intervenir plus rapidement, plus efficacement et en toute sécurité pour limiter l'impact environnemental des crues », explique Hanne Collette.
Pour Thomas De Groote, fondateur et CEO de River Cleanup, cette journée marque surtout l'aboutissement de plusieurs années de préparation.
« Ce samedi, nous sommes passés de la préparation à l'action. Cinq ans après les inondations dévastatrices de 2021, la River Cleanup Response Unit a été déployée pour la première fois dans des conditions réelles. Sur le terrain, nous avons retrouvé des déchets coincés dans les arbres, enfouis dans la boue ou dispersés le long des cours d'eau, et avons même aidé plusieurs riverains à nettoyer leur jardin. Voir leur soulagement et leur émotion en découvrant les lieux à nouveau propres nous a particulièrement marqués. Cette première intervention confirme la nécessité d'agir rapidement après une catastrophe naturelle, avant que ces déchets ne se dispersent davantage et n'affectent durablement les écosystèmes. Aujourd'hui, nous avons démontré que nous sommes prêts à intervenir lorsque le besoin se présente », conclut-il.
UNE POLLUTION QUI PERSISTE BIEN APRÈS LES CRUES
Au cours de la journée, les bénévoles ont collecté environ 400 kilos de déchets. Parmi les trouvailles les plus insolites figuraient notamment trois grandes piscines gonflables, un bac à sable, une foreuse dans sa boite, un siège-auto et même une tondeuse à gazon. Ces découvertes témoignent de la violence des crues qui ont traversé la région, mais aussi d'une réalité moins visible : plusieurs semaines après les intempéries, de nombreux déchets restent piégés dans la végétation, les berges et les cours d'eau. Sans intervention, une partie d'entre eux finira par se fragmenter en microplastiques ou poursuivra son chemin vers les rivières, puis vers la mer du Nord. C'est précisément pour éviter ce scénario que la River Cleanup Response Unit a été créée.
UNE DEUXIÈME INTERVENTION LE 28 JUIN
Le travail est toutefois loin d'être terminé. Afin de poursuivre le nettoyage des zones touchées, River Cleanup organisera une nouvelle intervention, à Fleurus cette fois, le samedi 28 juin. L'organisation lance un appel à toutes les personnes souhaitant agir concrètement pour leur environnement. Aucune expérience n'est nécessaire : les bénévoles seront encadrés sur place et recevront toutes les instructions nécessaires.
Parce que lorsque les eaux se retirent, les déchets restent. Et chacun peut contribuer à les empêcher de poursuivre leur chemin vers nos rivières, nos mers et nos océans.
Plus d’informations et inscription sur le site de River Cleanup. Les personnes inscrites rejoignent une liste de volontaires et seront averties des futures interventions de la Response Unit.